طرأت تغييرات جديدة على خطة رحلة الأسترالي غراهام أرنولد، مدرب المنتخب العراقي، التي كانت مخصصة لمتابعة المحترفين العراقيين في الخليج، حيث كان من المقرر أن يسافر إلى الإمارات والسعودية للاطلاع على وضع اللاعبين البدني والنفسي قبل الاستحقاق الحاسم في الملحق العالمي المؤهل إلى كأس العالم 2026.

ويستعد منتخب أسود الرافدين لدخول معسكر تدريبي في مدينة هيوستن الأميركية اعتبارًا من 15 مارس/آذار المقبل، قبل التوجه إلى مدينة مونتيري المكسيكية لمواجهة الفائز من مباراة بوليفيا وسورينام، في مباراة تعتبر فاصلة لتحديد مصير العراق في الطريق نحو المونديال.

وأوضحت المصادر أن أرنولد سيسافر إلى الإمارات اليوم، لمتابعة محترفي العراق هناك، وعلى رأسهم مهند علي (ميمي) المحترف مع دبا الفجيرة، وإبراهيم بايش المنضم حديثًا إلى صفوف الظفرة. يسعى المدرب الأسترالي إلى الاطلاع على مستويات اللاعبين عن قرب، ومتابعة تدريباتهم مع أنديتهما، بعد أن غاب بعضهما عن المباريات الأخيرة بسبب الإصابات، خصوصًا بايش الذي لم يشارك في بطولة كأس العرب الأخيرة.

ويخطط أرنولد لحضور مباراة الظفرة ضد اتحاد كلباء يوم الخميس المقبل، لمتابعة إبراهيم بايش مباشرة، بينما سيشاهد مباراة دبا الفجيرة ضد النصر يوم الجمعة، للاطمئنان على حالة ميمي بعد الإصابة الأخيرة. ورغم أن التقارير الطبية تشير إلى أن الإصابة ليست مقلقة، إلا أن أرنولد يفضل أن يشاهد اللاعبين بنفسه قبل اتخاذ أي قرارات بشأن التشكيلة النهائية.

وأكّدت المصادر أن المدرب الأسترالي سيعود إلى بغداد مطلع الأسبوع المقبل، بعد أن طرأ تعديل على خطته، إذ لن يتوجه إلى السعودية كما كان مقرراً، وبالتالي لن تتاح له فرصة متابعة اللاعبين علي جاسم وحيدر عبد الكريم في مباريات أنديتهم الأخيرة.

واختار أرنولد السفر إلى الإمارات خلال هذه الفترة، نظرًا لتوقف دوري نجوم العراق لمدة عشرة أيام بعد انتهاء المرحلة الأولى من المسابقة، حيث سيكلف مساعديه بمتابعة مباراة الشرطة والزوراء على ملعب الشعب الدولي يوم الخميس المقبل، والتي تم تأجيلها من الجولة الأولى بسبب التزامات الفريقين في البطولات الآسيوية.

ومن المتوقع أن يعلن غراهام أرنولد عن قائمة المنتخب العراقي لمباراة الملحق العالمي مطلع شهر مارس/آذار، تمهيدًا للتحضير للمعسكر التدريبي في الولايات المتحدة، قبل الانتقال إلى المكسيك لخوض المباراة المصيرية في مونتيري، والتي ستحدد موقف أسود الرافدين في التأهل إلى كأس العالم.