أكد غراهام أرنولد مدرب المنتخب العراقي، أن مشروع عودة "أسود الرافدين" إلى نهائيات كأس العالم انطلق في ذهنه منذ سنوات طويلة، مشددًا على أنه يحمل حلم دام 4 عقود وسيقاتل من أجل العراق.

في تصريحات لموقع الاتحاد الدولي "فيفا"، قال أرنولد: "الإيمان بالمنتخب العراقي قد بدأ فعلاً في 2004 مع ذلك الجيل الذي فاز لاحقا بكأس آسيا، حين اتضح تماما ما يمكنهم فعله. لكنني كنت أشعر دائما بأنهم لم يحققوا ما يستحقونه في تصفيات كأس العالم. لقد مضى 40 عاما منذ آخر مشاركة للعراق في المونديال، وكان هذا التحدي من الأسباب التي جذبتني لتولي مهمة تدريب أسود الرافدين في العام الماضي".

وأضاف: "أعرف من تجربتي مع أستراليا، حيث لم نتأهل لفترة طويلة قبل 2006، ماذا يعني ذلك. العودة إلى كأس العالم مع بلد يعشق كرة القدم يمكن أن تغيّر الأمة بأكملها. والآن التركيز منصب بالكامل على جاهزية فريقي، بعيدا عن حسابات المنافسين".

أرنولد شدد على أن العراق لن يدخل المباراة بعقلية دفاعية، مضيفا: "لن نذهب إلى هناك من أجل عدم الخسارة. عندما ندخل أرض الملعب سنبذل أقصى ما لدينا لمدة 95 أو 120 دقيقة أو مهما طال الوقت حتى نفوز".

وتحدث أرنولد عن تجربته الشخصية في العراق، مؤكدا أن الواقع مختلف عن الصورة المتداولة خارجيا، إذ أوضح قائلا: "هناك صورة نمطية عن العراق أراها غير صحيحة تماما. عشت هنا معظم فترة عملي، وسافرت إلى مختلف أنحاء البلاد، وهناك أماكن جميلة كثيرة".

أرنولد أشار إلى التطور الملحوظ في أداء اللاعبين، قائلا: "فنيا يمتلك اللاعبون كل ما يلزم، وقد أعجبت بسرعة تأقلمهم تكتيكيًا. أصبحنا أكثر تماسكا وانضباطا وتنظيما، لذلك عملنا كثيرا على الجانب البدني والذهني".

وختم تصريحاته برسالة حماسية: "قد يقول البعض إن مجموعة كأس العالم تضم فرنسا والنرويج والسنغال هي مجموعة الموت. أنا أقول لننطلق. الضغط كله على فرنسا للفوز، وعلى النرويج والسنغال للتأهل وليس على العراق. لا يهمني ما يقوله أحد، لا شيء يضاهي المشاركة في كأس العالم. عندما نصل إلى هناك، لن يكون لدينا ما نخسره، سنلعب دون خوف، وسنصدم العالم ونستمتع بذلك والجميع سيذكرنا".