تلوح في الأفق ملامح مرحلة جديدة للمنتخب العراقي، مع اقتراب التعاقد مع المدرب الأسترالي غراهام أرنولد، لخلافة الإسباني المقال خيسوس كاساس، الذي أنهى الاتحاد العراقي عقده مؤخرًا بعد سلسلة من النتائج التي لم ترقَ إلى مستوى الطموحات.

ورغم أن الاتحاد العراقي لكرة القدم لم يُعلن رسميًا حتى الآن عن هوية المدرب الجديد، إلا أن معظم المصادر المقربة تؤكد أن أرنولد بات الخيار الأقرب لتولي قيادة أسود الرافدين خلال المرحلة المقبلة، وسط ترقب جماهيري واسع وانتظار لإعلان رسمي قد يصدر خلال الأيام القليلة القادمة.

وكان الاتحاد قد فتح باب المفاوضات مع عدة أسماء بارزة على مستوى التدريب، من بينهم البرتغالي المخضرم كارلوس كيروش، والمغربي الحسين عموتة، والأرجنتيني هيكتور كوبر، إلا أن هذه المحاولات لم تُكلّل بالنجاح، سواء لأسباب مالية أو فنية، ليبقى أرنولد الاسم الأكثر جدية وثباتًا على طاولة المفاوضات.

ويمتلك غراهام أرنولد سجلًا تدريبيًا مميزًا، أبرز محطاته كانت مع منتخب أستراليا الذي قاده إلى نهائيات كأس العالم 2022 في قطر، بعد رحلة شاقة بدأت بالفوز على الإمارات في الملحق الآسيوي بنتيجة 2-1، ثم عبور منتخب البيرو  بركلات الترجيح في الملحق العالمي، ليضمن بذلك مقعدًا لأستراليا في المونديال للمرة السادسة تواليًا.

ولم يكن تأهل أستراليا مجرد عبور عادي، فقد ترك أرنولد بصمة واضحة في كأس العالم 2022، حيث قاد فريقه لتحقيق انتصارين ثمينين على كل من تونس والدنمارك، ليجمع 6 نقاط ويتساوى مع منتخب فرنسا في صدارة المجموعة، متأهلًا كثاني الترتيب بفارق الأهداف فقط خلف بطل العالم في 2018.

وفي دور الـ16، واجه المنتخب الأسترالي نظيره الأرجنتيني، وقدم مباراة بطولية رغم الخسارة بنتيجة 2-1، في واحدة من أفضل عروض أستراليا في البطولات الكبرى، وهو ما عزّز من سمعة أرنولد كمدرب يُجيد التعامل مع المباريات الكبيرة ويملك شخصية فنية قوية.

وبحسب بعض المصادر، فإن عقد أرنولد مع المنتخب العراقي سيتضمّن شرطًا يتيح فسخه في حال فشل المنتخب في التأهل إلى نهائيات كأس العالم 2026، مما يُشير إلى أن مشروعه سيكون مبنيًا على هدف واضح لا يقبل التأويل.

ويُنتظر أن يكون أرنولد حاضرًا خلال التوقف الدولي المقبل، حيث سيخوض المنتخب العراقي مواجهتين حاسمتين في التصفيات الآسيوية، الأولى أمام كوريا الجنوبية في ملعب البصرة يوم 5 يونيو، ضمن الجولة التاسعة، ثم لقاء آخر أمام الأردن في العاصمة عمّان يوم 10 يونيو، ضمن الجولة العاشرة.

ويحتاج أسود الرافدين إلى الفوز في كلا اللقاءين من أجل ضمان التأهل المباشر إلى كأس العالم، دون انتظار نتائج الآخرين، ما يجعل هذه المرحلة حاسمة في تاريخ المنتخب ويضع ضغطًا كبيرًا على المدرب القادم.

حتى اللحظة، لا يزال الاتحاد العراقي يتكتم على تفاصيل المفاوضات، إلا أن جميع المؤشرات تؤكد أن غراهام أرنولد سيكون هو القائد الجديد لأسود الرافدين في قادم الاستحقاقات، في انتظار لحظة الإعلان الرسمي التي قد تُشعل الأجواء الكروية في البلاد.