El australiano Graham Arnold, director técnico de la selección iraquí, expresó su gran optimismo sobre las posibilidades de los 'Leones de Mesopotamia' en las finales de la Copa Mundial 2026, asegurando que su equipo entrará al torneo con una mentalidad completamente diferente, lejos del miedo o de cálculos complejos, después de haber llevado a Irak a clasificarse para el Mundial por segunda vez en su historia tras una ausencia de 40 años.

La Federación Iraquí de Fútbol había encargado a Arnold la tarea de entrenar al equipo en mayo de 2025, en reemplazo del español Jesús Casas, en un movimiento destinado a salvar el camino del equipo en las eliminatorias asiáticas y devolver el sueño del Mundial al frente. El entrenador australiano logró cambiar la situación y llevar a Irak a las finales de la Copa Mundial que se celebrará en Estados Unidos, Canadá y México en el verano de 2026.

En una entrevista con el periódico neozelandés 'Sport Nation', Arnold rechazó describir el grupo de Irak en el Mundial como el 'grupo de la muerte' a pesar de la presencia de selecciones de gran calibre. Dijo: 'Todos lo llaman el grupo de la muerte, pero yo lo llamo el grupo del entusiasmo. El 99% de los jugadores de Irak nunca se han enfrentado a selecciones de este tamaño. Es un gran honor jugar contra Mbappé, contra Francia, Noruega y Senegal. Son selecciones influyentes a nivel mundial'.

El entrenador australiano agregó: 'Al final, las selecciones del grupo nueve son humanos como nosotros. Debemos tener una mentalidad fuerte que diga: 11 jugadores contra 11, vamos a sorprender al mundo. No entraremos a los partidos con miedo, sino con entusiasmo y deseo. El fútbol está lleno de sorpresas, y creemos en nuestras posibilidades al completo'.

Arnold enfatizó que la selección iraquí entrará al Mundial sin presiones, considerando que la presión estará en los rivales. Continuó: 'Somos la parte más débil en el papel, y nadie espera que ganemos ningún partido. Así que disfrutaremos cada momento en la Copa del Mundo. Hemos pasado juntos las eliminatorias más difíciles del mundo, y mis jugadores han sufrido mucho, pero hemos convertido ese dolor en un impulso para clasificar, y hoy cosechamos los frutos de ese trabajo'.

Sobre el programa de preparación para el torneo, Arnold reveló que Irak enfrentará a la selección de España en un amistoso en la ciudad de La Coruña el próximo 4 de junio, como primer paso preparatorio para los enfrentamientos contra Francia y Noruega en el Mundial. Indicó que hay esfuerzos para organizar un último partido amistoso en Estados Unidos antes de que comience el torneo para aumentar la preparación y adaptarse al ambiente.

Arnold concluyó su discurso enfatizando la motivación que lo llevó a aceptar entrenar a Irak, diciendo: 'No voy a mentir, no habría aceptado la tarea si Irak no hubiera estado ausente del Mundial durante 40 años. Soy una persona que ama los desafíos, y esta alegría que le hemos dado al país en un momento difícil no tiene precio. Vi la felicidad de los fanáticos iraquíes y fue enorme, y eso es lo que me hizo sentir el valor del logro que hemos logrado juntos'.