أكد الفرنسي هيرفي رينارد، المدير الفني للمنتخب السعودي الأول لكرة القدم، أن المواجهة المنتظرة أمام المنتخب العراقي، مساء الثلاثاء في جدة، تمثل الحدث الأهم في مسيرته التدريبية، نظرًا لقيمتها الكبرى في حسم بطاقة التأهل المباشر إلى كأس العالم 2026.

وأوضح رينارد خلال المؤتمر الصحافي الذي عُقد الاثنين، أن لقاء الغد يحمل طابعًا خاصًا بالنسبة له وللاعبين، مشيرًا إلى أنه سيوضح لعناصر الفريق مدى أهمية هذه المباراة على الصعيدين الشخصي والوطني.

وبيّن المدرب الفرنسي أنه عاد لتدريب "الأخضر" بدافع الثقة الكاملة في قدرات لاعبيه ودعم إدارة الاتحاد السعودي لكرة القدم، مؤكدًا أنه يحب خوض التحديات الصعبة ويؤمن بقدرة فريقه على الظفر ببطاقة التأهل.

وأعرب رينارد عن فخره بقيادة المنتخب السعودي من جديد، مشيرًا إلى امتلاكه مجموعة مميزة من اللاعبين أصحاب الخبرة مثل سالم الدوسري وصالح الشهري وحسان تمبكتي، مؤكداً أن الفريق يتهيأ بكل تركيز وهدوء لتخطي العقبة العراقية.

وأضاف أن المنتخب العراقي يتمتع بمستوى قوي ويستحق الاحترام، لكنه شدد على أن حضور الجماهير السعودية سيكون عاملاً حاسمًا في دعم اللاعبين، مستعيدًا ذكريات التأهل التاريخي أمام اليابان عام 2018 وأستراليا في تصفيات 2022 على الملعب ذاته.

من جانبه، شدد المهاجم صالح الشهري على أهمية اللقاء، واصفًا إياه بأنه الأبرز في الموسم الحالي، وموجهًا شكره للجماهير التي ساندت الفريق أمام إندونيسيا، مؤكداً أن الدعم الجماهيري المنتظر سيكون دافعًا لتحقيق الفوز المنتظر.

وأشار الشهري إلى أن المنتخب يمتلك بدلاء على مستوى عالٍ، مؤكدًا أن غياب بعض العناصر مثل عبدالرحمن العبود ومحمد كنو لن يؤثر على أداء الفريق بفضل توفر 28 لاعبًا جاهزًا للمشاركة.

يُذكر أن رينارد، البالغ من العمر 57 عامًا، عاد لتولي تدريب المنتخب السعودي في أكتوبر 2024 بعد تجربة مع منتخب بلاده للسيدات، ويمتد عقده الحالي حتى نهاية عام 2025، فيما يسعى "الأخضر" للحفاظ على صدارته بثلاث نقاط بفارق الأهداف عن العراق.

ويحتاج المنتخب السعودي إلى التعادل فقط لضمان بلوغ نهائيات كأس العالم للمرة الثالثة تواليًا، والسابعة في تاريخه، بينما يتعين على المنتخب العراقي الفوز لحجز بطاقة التأهل المباشر، في حين يخوض وصيف المجموعة الملحق الآسيوي المؤهل للملحق العالمي.