L'équipe nationale irakienne a réalisé un exploit historique sous la direction de l'entraîneur australien Graham Arnold, en obtenant son billet pour la Coupe du Monde 2026 grâce à une victoire 2-1 contre la Bolivie lors des barrages mondiaux organisés à Monterrey, au Mexique, permettant ainsi aux "Lions de Mésopotamie" de revenir à la fête mondiale pour la première fois depuis leur participation au Mexique.

Le match, décrit par l'agence Reuters comme ayant déterminé la dernière place pour la Coupe du Monde (l'équipe numéro 48), a vu l'Irak prendre l'avantage grâce à un but d'Ali Al Hamadi à la 10e minute, avant que la Bolivie n'égalise par Moises Paniagua juste avant la fin de la première mi-temps, puis Ayman Hussein a inscrit le but de la victoire en seconde période, déclenchant de vastes célébrations en Irak et à l'étranger.

Arnold, qui avait déjà mené l'Australie aux huitièmes de finale de la Coupe du Monde au Qatar en 2022, est ainsi devenu le deuxième entraîneur australien à qualifier deux équipes différentes pour la phase finale. Après le match, il a déclaré : "L'Irak n'a rien à perdre… nous devons y aller avec une mentalité de gagnant", ajoutant que la participation de ses joueurs face à des stars comme Mbappé et Haaland représente un grand honneur et une opportunité de montrer le football irakien au monde.

Le chemin vers Monterrey n'a pas été ordinaire ; les préparatifs de l'Irak ont été perturbés par la fermeture de l'espace aérien en raison des tensions régionales, obligeant Arnold et les joueurs à un voyage ardu débutant par une traversée terrestre vers la Jordanie avant d'atteindre le Mexique après environ 25 heures de voyage.

L'entraîneur australien a insisté lors de ses conférences de presse sur la protection mentale de ses joueurs et leur éloignement des nouvelles de guerre, affirmant que "représenter 46 millions de personnes est une expérience unique", et que l'accent était mis sur les aspects mentaux et la réduction de la pression. Il a également mentionné avoir interdit les réseaux sociaux aux joueurs dès leur arrivée au Mexique pour se concentrer pleinement sur la mission.

Concernant le tirage au sort, la FIFA a placé l'équipe irakienne dans le groupe neuf aux côtés de la France, de la Norvège et du Sénégal, dans un groupe décrit comme l'un des plus difficiles du tournoi, mettant en lumière les disparités où l'Irak apparaît avec des chiffres relativement éloignés par rapport à ses concurrents.

En Irak, les voix se sont élevées pour prolonger le contrat d'Arnold de deux ans ou plus pour garantir la stabilité, avec des appels à un camp de préparation dans des conditions similaires à celles des États-Unis et à l'organisation de matchs amicaux solides (l'Espagne a été proposée en exemple) pour accroître la préparation avant d'affronter la France, la Norvège et le Sénégal.

L'écho populaire était notable sur les plateformes ; une vidéo de SBS Sport a documenté le moment où Arnold a été porté sur les épaules au milieu des acclamations des fans et d'une banderole sur laquelle était écrit "Pour la première fois depuis 40 ans, les Lions de Mésopotamie rugiront à la Coupe du Monde", avec le commentaire d'Arnold disant qu'il avait "rendu 46 millions de personnes heureuses".

D'autres comptes comme 10 Sport et Fox Sports ont célébré l'exploit en le qualifiant de "fabrication d'histoire" pour Arnold en tant que premier entraîneur à mener deux équipes différentes à la Coupe du Monde, tandis que des pages irakiennes discutaient des plans de préparation, des matchs amicaux proposés et des demandes de transparence financière et d'investissement des fonds de la FIFA et du soutien gouvernemental dans la préparation.

Les commentaires des fans ont mêlé fierté nationale et gratitude envers l'entraîneur australien, avec des blagues comme "Arnold d'Arabie" et de larges félicitations de la diaspora irakienne à travers le monde.

Avec cette qualification, l'Irak comble un écart de quatre décennies depuis sa seule apparition à la Coupe du Monde au Mexique en 1986, et entre dans l'édition 2026, accueillie par les États-Unis, le Canada et le Mexique, par la porte du difficile groupe neuf, porté par une stabilité technique et administrative rare, et la direction d'un entraîneur que beaucoup considèrent comme l'architecte du retour.