يخوض نادي الاتحاد، حامل لقب الدوري السعودي، تحديًا آسيويًا مبكرًا عندما يواجه الغرافة القطري، ساعيًا لتجاوز أزماته المحلية والتأكيد على حضوره في دوري أبطال آسيا للنخبة.

ويبحث الاتحاد عن استعادة توازنه بعد تراجع نتائجه هذا الموسم، إذ يحتل المركز السابع في ترتيب الدوري السعودي، ما فرض ضغوطًا متزايدة على الفريق فنيًا وجماهيريًا.

وتضاعفت التحديات عقب رحيل النجمين كريم بنزيمة ونغولو كانتي خلال فترة الانتقالات الشتوية، وهما من أبرز الأسماء التي انضمت للفريق في صيف 2023.

وألقى غياب الثنائي بظلاله على أداء الاتحاد محليًا وقاريًا، في وقت يسعى فيه الجهاز الفني لإعادة ترتيب الأوراق وبناء توليفة قادرة على المنافسة.

ويحتل الاتحاد حاليًا المركز السادس في ترتيب فرق غرب آسيا بدوري أبطال آسيا للنخبة، مع تبقي جولتين حاسمتين في صراع التأهل إلى الأدوار الإقصائية.

ويبرز رحيل بنزيمة بشكل خاص، خاصة بعد انتقاله إلى الهلال، أحد الفرق التي ضمنت رسميًا التأهل إلى دور الـ16، ما زاد من حدة المقارنات والضغوط.

وتأهل كل من الهلال، الأهلي، تراكتور الإيراني، والوحدة الإماراتي إلى الدور التالي، بينما تتنافس عدة فرق، بينها شباب الأهلي والدحيل والشارقة، على المقاعد المتبقية.

وتشهد منافسات الشرق صراعًا لا يقل شراسة، حيث يتصدر فيسيل كوبي الترتيب، وتتنافس أندية يابانية وأسترالية وكورية على بطاقات العبور قبل انطلاق الأدوار النهائية في جدة.