يستعد نادي نيوكاسل يونايتد لاستقبال نادي برشلونة في الجولة الأولى من دور المجموعات لبطولة دوري أبطال أوروبا على ملعب سانت جيمس بارك، في مواجهة تحمل في طياتها ذكريات هاتريك فاوستينو أسبريلا التاريخي موسم 1997/1998 الذي منح نيوكاسل الفوز بنتيجة 3/2 على ملعبه.

والتقى الفريقان أربع مرات في المسابقات الأوروبية، حيث حقق برشلونة ثلاث انتصارات مقابل فوز واحد فقط لنيوكاسل، واستعاد برشلونة التفوق في المواجهات الأخيرة، بفوزه 3/1 و 2/0 في مراحل المجموعات موسم 2002/2003، فيما يبقى نيوكاسل من الفرق التي أثبتت تفوقها على الفرق الإسبانية في الملاعب الإنجليزية بفوزه في أربعة من ست مباريات.

ويدخل نيوكاسل هذه المباراة في حملته الرابعة بدوري الأبطال، والثانية منذ مواجهة برشلونة عام 2002، حيث أنهى فريق إيدي هاو مشواره الأخير في البطولة بالمركز الرابع في مجموعته، أما برشلونة، فيخوض موسمه الثلاثين في البطولة، وهو رقم قياسي يتشارك فيه مع ريال مدريد، ويملك سجلًا قويًا حيث لم يخسر سوى ثلاث مرات في أولى جولات دور المجموعات خلال مشاركاته السابقة.

ويأتي اللقاء في ظل أداء مميز لفريق برشلونة بقيادة هانز فليك، الذي وصل إلى نصف نهائي الموسم الماضي بعد أداء قوي ضد بنفيكا وبوروسيا دورتموند، بينما يعاني نيوكاسل من تراجع في النتائج الأوروبية، حيث فاز بمباراة واحدة فقط في آخر ثماني مباريات وخسر آخر مباراتين على أرضه.

ويبرز في صفوف برشلونة تألق نجومه مثل روبرت ليفاندوفسكي، الذي سجل تسعة أهداف في آخر سبع مباريات بدوري المجموعات، والهداف رافينيا الذي تصدر قائمة هدافي الموسم بـ13 هدفًا و 9 تمريرات حاسمة، مؤكدًا مكانته كلاعب أساسي في خط هجوم الفريق.

وتعد هذه المباراة اختبارًا صعبًا لكلا الفريقين، حيث يسعى نيوكاسل لاستعادة نغمة الانتصارات على أرضه، بينما يطمح برشلونة للحفاظ على سجله القوي في  افتتاحيات دور المجموعات، في مواجهة تحمل طابعًا تاريخيًا وإثارة كروية كبيرة.