L'Australien Graham Arnold, entraîneur de l'équipe nationale irakienne, a exprimé son grand optimisme quant aux chances des "Lions de Mésopotamie" lors de la Coupe du Monde 2026, affirmant que son équipe abordera le tournoi avec un état d'esprit complètement différent, loin de la peur ou des calculs complexes, après avoir mené l'Irak à se qualifier pour le Mondial pour la deuxième fois de son histoire après une absence de 40 ans.

La Fédération irakienne de football avait confié la tâche d'entraîner l'équipe nationale à Arnold en mai 2025, succédant à l'Espagnol Jesús Casas, dans le but de sauver le parcours de l'équipe lors des éliminatoires asiatiques et de ramener le rêve du Mondial au premier plan. L'entraîneur australien a réussi à renverser la situation et à mener l'Irak aux finales de la Coupe du Monde qui se tiendra aux États-Unis, au Canada et au Mexique à l'été 2026.

Dans une interview accordée au journal néo-zélandais "Sport Nation", Arnold a refusé de qualifier le groupe de l'Irak au Mondial de "groupe de la mort" malgré la présence d'équipes de haut niveau. Il a déclaré : "Tout le monde l'appelle le groupe de la mort, mais je l'appelle le groupe de l'enthousiasme. 99% des joueurs irakiens n'ont jamais affronté des équipes de cette envergure. C'est un grand honneur de jouer contre Mbappé, contre la France, la Norvège et le Sénégal. Ce sont des équipes influentes au niveau mondial."

L'entraîneur australien a ajouté : "Au final, les équipes du groupe neuf sont des humains comme nous. Nous devons avoir un état d'esprit fort qui dit : 11 joueurs contre 11, allons surprendre le monde. Nous n'entrerons pas dans les matchs avec peur, mais avec enthousiasme et envie. Le football est plein de surprises, et nous croyons pleinement en nos chances."

Arnold a souligné que l'équipe irakienne abordera le Mondial sans pression, estimant que la pression sera sur les adversaires. Il a poursuivi : "Nous sommes l'équipe la plus faible sur le papier, et personne n'attend de nous que nous gagnions un match. Donc, nous profiterons de chaque moment de la Coupe du Monde. Nous avons traversé ensemble les éliminatoires les plus difficiles au monde, et mes joueurs ont beaucoup souffert, mais nous avons transformé cette douleur en motivation pour nous qualifier, et aujourd'hui nous récoltons les fruits de ce travail."

Concernant le programme de préparation pour le tournoi, Arnold a révélé que l'Irak affrontera l'équipe d'Espagne en match amical dans la ville de La Corogne le 4 juin prochain, comme première étape de préparation pour les matchs contre la France et la Norvège au Mondial. Il a indiqué qu'il y a des efforts pour organiser un dernier match amical aux États-Unis juste avant le début du tournoi pour augmenter la préparation et s'adapter aux conditions.

Arnold a conclu son discours en soulignant la motivation qui l'a poussé à accepter d'entraîner l'Irak, en disant : "Je ne vais pas mentir, je n'aurais pas accepté la mission si l'Irak n'avait pas été absent du Mondial depuis 40 ans. Je suis une personne qui aime les défis, et cette joie que nous avons apportée au pays en période difficile est inestimable. J'ai vu la joie des supporters irakiens, elle était immense, et c'est ce qui m'a fait ressentir la valeur de l'accomplissement que nous avons réalisé ensemble."