Tous les regards se tournent vers le stade "BBVA" à l'aube de mercredi dans la ville de Monterrey au Mexique, où l'équipe d'Irak disputera la finale des barrages mondiaux de la voie B contre la Bolivie, dans un affrontement que la rue irakienne décrit comme "le match de la vie".

Le coup d'envoi est prévu à six heures du matin, heure de Bagdad et de La Mecque, ce qui correspond à neuf heures du soir, heure locale au Mexique, le mardi soir, une nuit que les "Lions de Mésopotamie" espèrent être une porte d'entrée pour un retour historique à la Coupe du Monde pour la deuxième fois après leur participation en 1986.

L'équipe de Bolivie a atteint la finale des barrages après avoir battu le Suriname 2-1, fixant ainsi un rendez-vous avec l'Irak dans un match qui ne tolère pas les demi-mesures.

Quant à l'Irak, il a mené un long parcours de qualification qui s'est étendu sur plus de deux ans et demi, avec des hauts et des bas, avant d'atteindre ce tournant décisif qui pourrait mettre fin à une malédiction de près de 40 ans dans les tentatives de qualification pour la Coupe du Monde à nouveau.

Le retour au Mexique a une signification particulière ; la seule participation de l'Irak était lors de la Coupe du Monde de 1986 au Mexique, dans un groupe comprenant le pays hôte, le Paraguay et la Belgique, et où le regretté Ahmed Radhi a marqué le seul but de l'Irak.

En revanche, deux points nécessitent une attention particulière : le premier est la lenteur de la transition de l'attaque à la défense après la perte de possession, ce qui pourrait donner à la Bolivie des espaces pour percer, et le second est la nécessité d'augmenter le taux de conversion des occasions en buts lors d'une nuit où le gaspillage n'est pas permis.

L'équipe de Bolivie entre dans le match renforcée par une victoire morale contre le Suriname 2-1 en demi-finale de la voie, et elle s'appuie généralement sur les transitions et le jeu direct lors de la récupération du ballon. Elle dispose de joueurs capables d'exploiter les espaces et tentera d'imposer un rythme déstabilisant pour la construction irakienne, en ciblant les espaces entre les lignes et en exploitant toute avancée imprudente.

Les prévisions indiquent un début prudent et des premières minutes difficiles pour l'Irak ; un but précoce de l'une ou l'autre partie pourrait changer la donne de l'affrontement. Ici, le rôle de la discipline mentale est crucial, ainsi que l'évitement des confrontations avec l'arbitre salvadorien Ivan Barton, connu pour montrer fréquemment des cartons, le staff technique ayant insisté sur l'évitement des discussions et le maintien de la concentration.

Malgré les défis logistiques et financiers liés aux billets et aux transferts bancaires, une présence irakienne notable est attendue à Monterrey, avec près de cinq mille supporters, en plus d'un soutien local mexicain qui s'est manifesté lors des entraînements, ce qui pourrait donner aux "Lions de Mésopotamie" un coup de pouce moral supplémentaire dans les tribunes du "BBVA".

Pourquoi est-ce le match de la vie ?

Parce qu'il pourrait placer l'Irak en Coupe du Monde pour la deuxième fois de son histoire après 1986, car il vient après un long et épuisant parcours de qualifications, et parce qu'il coïncide avec les aspirations d'une génération entière de joueurs et de supporters à briser une malédiction qui dure depuis près de quatre décennies. La victoire ramènerait l'Irak sur la scène mondiale, tandis que l'échec retarderait encore le rêve.

Entre le symbole du retour au Mexique où l'histoire a commencé en 1986, et l'ambition d'une génération qui veut écrire un nouveau chapitre, l'Irak entre dans l'épreuve de Monterrey avec le poids de l'histoire et les espoirs de millions. Les quatre-vingt-dix minutes contre la Bolivie pourraient résumer quatre décennies d'attente — ou les prolonger.