Rene Meulensteen, l'assistant de l'entraîneur Graham Arnold de l'équipe nationale d'Australie, a confirmé que l'équipe technique dirigée par l'entraîneur australien a réussi à effectuer trois transformations fondamentales au sein des Lions de Mésopotamie après environ un an de prise de fonction. Meulensteen avait rejoint l'équipe après que la Fédération irakienne de football ait engagé Arnold dans le but de mener l'équipe vers la Coupe du Monde 2026 aux États-Unis, au Canada et au Mexique.

Meulensteen a déclaré dans des propos médiatiques : "Nous avons traversé une période difficile et pleine de défis lors de la préparation pour les barrages de la Coupe du Monde, en raison des conditions instables entourant l'organisation du match, et une situation d'incertitude a prévalu dans la phase précédente en raison des événements dans la région."

Il a ajouté : "Nous tenions des réunions continues pour suivre les développements, tandis que la FIFA s'efforçait de fixer les dates des matches de barrage malgré les difficultés. Nous visons à atteindre les finales avec mérite, ce qui représente une grande étape pour le football irakien."

Il a expliqué : "La qualification a un impact moral et économique important au niveau national, car le football est une partie intégrante de la vie des Irakiens, et atteindre la Coupe du Monde donnera un grand coup de pouce au sport national et ouvrira des perspectives pour le développement des infrastructures. Les talents existent et ont besoin d'un environnement organisationnel et d'entraînement avancé."

Concernant le plus grand objectif de l'équipe technique, Meulensteen a conclu en disant : "Nous devons continuer à développer le système des équipes nationales, notamment les catégories d'âge, afin d'alimenter l'équipe première à l'avenir. Nous avons changé trois choses : l'organisation de la défense, transformer la mentalité en une approche plus offensive, et nous avons fait de la possession de balle une caractéristique dominante dans la performance des joueurs."

Il a terminé : "Certaines idées peuvent ne pas réussir sur le terrain, mais nous travaillons à ancrer une culture positive au sein du groupe, à renforcer la discipline défensive et à développer le style de jeu, en vue d'atteindre le plus grand objectif de décrocher le ticket pour les finales, un rêve que chaque citoyen irakien partage."

L'Irak rencontrera la Bolivie mercredi matin prochain lors de la finale des barrages mondiaux qualificatifs pour la Coupe du Monde 2026, tandis que les Lions de Mésopotamie poursuivent leur préparation dans la ville de Monterrey.