Le Brexit les a séparés.. La Ligue des Champions réunit Iraola et Iñigo Pérez

Anfield accueillera un affrontement entre les Espagnols Andoni Iraola et Iñigo Pérez mardi soir, alors que Liverpool affronte Villarreal en Ligue des Champions. Ce match raconte une histoire d'amitié et de football, alors que le Brexit a séparé les deux entraîneurs il y a des années.

La relation entre les entraîneurs remonte à 2009, lorsque Pérez était un joueur prometteur à l'Athletic Bilbao, et Iraola, qui était un joueur expérimenté de l'équipe, l'a aidé à s'adapter à l'environnement de l'équipe première. Depuis lors, leur relation a continué, même après que Pérez a pris sa retraite en 2022, lorsque Iraola l'a fait venir pour travailler comme son assistant à Rayo Vallecano.

Iraola a parlé de son ami : "C'est mon ami. Nous sommes ensemble depuis l'académie de l'Athletic Bilbao, et c'est spécial de l'affronter." Pérez a confirmé : "Nous nous connaissons depuis l'enfance, et la rencontre sur le terrain sera émotive ; c'est une belle histoire."

Et lorsque Iraola a déménagé pour entraîner Bournemouth en été 2023, Pérez voulait l'accompagner et travailler comme son assistant en Ligue des Champions, mais il a été confronté à des restrictions de permis de travail imposées aux étrangers après le Brexit. L'entraîneur espagnol n'a pas rempli les conditions requises pour obtenir le permis, malgré son inclusion sur la liste des exceptions, ce qui l'a contraint à rester en Espagne.

Iraola a parlé de cette période : "C'était difficile, il voulait venir, mais il ne pouvait même pas inscrire ses enfants à l'école." Après des mois, Pérez est revenu à Rayo Vallecano, prenant les rênes de l'équipe en février, réussissant à sauver l'équipe de la relégation, puis les menant à la huitième place à deux reprises et atteignant la finale de la Ligue Europa Conférence, avant de rejoindre Villarreal cet été.

La rencontre revêt une importance particulière pour les entraîneurs, qui partagent des styles de jeu similaires, selon Javier Portillo, l'ancien directeur sportif ou responsable technique de Rayo Vallecano, qui a travaillé en étroite collaboration avec les deux. Il a expliqué que leurs équipes s'appuient sur la vitesse, le pressing et l'agressivité, tant en défense qu'en attaque, avec une tendance claire à jouer de manière directe et à effectuer des transitions rapides vers le but adverse.

Liverpool aborde le match en tant que favori, visant sa troisième victoire consécutive dans la compétition, tandis que Villarreal espère une nouvelle surprise après avoir battu Naples. Le match évoque également des souvenirs douloureux pour l'équipe espagnole, car Liverpool les a privés d'une place dans deux finales européennes, l'une en Ligue Europa et l'autre en Ligue des Champions.

Liverpool est cinquième au classement de la phase de la ligue avec six points, tandis que Villarreal est quatorzième avec trois points avant la rencontre tant attendue à Anfield.