La défense historique de l'Espagne brille avant le choc contre la Belgique

L'équipe nationale espagnole réalise l'une des campagnes défensives les plus solides de l'histoire de la Coupe du Monde, ayant fait histoire en étant la première équipe à atteindre son sixième match dans une seule édition du tournoi sans encaisser de but, avant son affrontement en quart de finale contre la Belgique. Cet exploit est dirigé par le gardien Unai Simon, qui a battu le record du plus long nombre de minutes consécutives sans encaisser de but dans l'histoire de la Coupe du Monde, atteignant 560 minutes, dépassant l'ancien record de 559 minutes détenu par la Suisse à travers trois tournois différents entre 1994 et 2010.

Le dernier but encaissé par Simon en Coupe du Monde était celui du Japonais Ao Tanaka lors du tournoi de Qatar 2022, et il a également surpassé l'ancien record détenu par l'Italien Walter Zenga (517 minutes). Lors du match des huitièmes de finale contre le Portugal, Nuno Mendes a failli mettre fin à la série historique avec un tir qui a touché la barre transversale, avant que Mikel Merino ne s'empare du seul but du match à la 90e minute, permettant au gardien espagnol de continuer à écrire l'histoire.

Malgré cet exploit historique, Simon insiste sur le fait que le mérite ne lui revient pas seul, notant que le poste de gardien est souvent une "profession ingrate". Il a révélé avoir fait face à de nombreuses critiques cette saison en raison de la concurrence avec David Raya et Juan Garcia, mais a souligné avec confiance que l'Espagne possède le meilleur groupe de gardiens du tournoi, tandis que l'entraîneur Luis de la Fuente n'a pas hésité à continuer son soutien, ayant supervisé le développement de Simon depuis les niveaux de jeunes jusqu'à l'équipe senior.

Le succès de l'Espagne ne se limite pas au gardien ; il reflète la force de l'ensemble du système défensif. L'Espagne a permis à ses adversaires d'enregistrer des chiffres très bas en termes de buts attendus (xG) : 0,30 contre le Cap-Vert, 0,14 contre l'Arabie Saoudite, 0,20 contre l'Uruguay, 0,32 contre l'Autriche et 0,58 contre le Portugal, tandis que les adversaires n'ont réussi que 15 tirs lors de la phase de groupes, dont seulement trois entre les poteaux, et l'Autriche n'a pas réussi à tirer une seule fois au but. Contre le Portugal, l'adversaire s'est contenté de dix tirs, dont seulement deux au but, portant le total des arrêts de Simon dans le tournoi à seulement six, l'un des chiffres les plus bas parmi les gardiens des équipes qualifiées en raison du peu d'occasions auxquelles il a été confronté.

Un des secrets clés de ce succès est la performance impressionnante du jeune défenseur Pau Cubarsi, qui a reçu des éloges de la part de de la Fuente et de ses coéquipiers. Le défenseur de 19 ans a complété 96 % de ses passes (449 sur environ 468), a effectué 34 passes dans le camp adverse contre le Portugal, ainsi que 19 récupérations de balle et 23 interventions défensives réussies. De la Fuente a confirmé que Cubarsi et Aymeric Laporte forment un duo idéal grâce à leur calme et leur qualité dans la construction du jeu, notant que la maturité mentale du jeune joueur lui permet de jouer comme s'il avait des années d'expérience.

Le gardien Juan Garcia a souligné que la philosophie de l'Espagne ne repose pas uniquement sur les arrêts, mais sur la prévention des occasions adverses dès le départ, que ce soit par le contrôle des centres, l'interception des passes ou le pressing précoce, ce qui s'aligne avec le style collectif de l'équipe résumé par Dani Olmo : "Nous attaquons tous, et nous défendons tous." Mikel Oyarzabal a ajouté que le secret réside dans le fait de priver les défenseurs adverses de temps pour réfléchir, tandis que Mikel Merino a affirmé que garder une feuille blanche donne à l'équipe un avantage considérable pour remporter la victoire.

Avant le match des quarts de finale, le gardien belge Thibaut Courtois a admis que l'Espagne est la grande favorite, affirmant que la première tâche de l'équipe belge sera de marquer le premier but contre Unai Simon lors de la Coupe du Monde 2026 et de mettre fin à la série défensive historique qui a fait de l'équipe espagnole l'un des principaux prétendants au titre.