Les plus grandes surprises de la Coupe du Monde depuis 1994

À l'approche de la Coupe du Monde 2026 avec la participation de 48 équipes pour la première fois dans l'histoire, un rapport du journal The Guardian a revisité les plus grandes surprises des éditions récentes du tournoi, en se basant sur le classement de la FIFA avant chaque match pour mesurer l'ampleur du choc provoqué par les équipes moins favorisées lorsqu'elles ont renversé les géants.

Lors de la Coupe du Monde aux États-Unis en 1994, la Bulgarie a attiré l'attention en éliminant l'Allemagne, classée première mondiale, en quart de finale grâce au célèbre but de Yordan Letchkov, après avoir également battu l'Argentine et le Mexique.

Quant à l'édition de France 1998, elle a été marquée par l'une des plus grandes surprises en phase de groupes lorsque le Nigeria, classé 74e mondial, a battu l'Espagne, classée 15e, par 3-2, avant que le tournoi ne se termine par le sacre de la France aux dépens du Brésil malgré la grande différence de classement mondial à l'époque.

Lors de la Coupe du Monde 2002 en Corée du Sud et au Japon, les Coréens ont écrit l'une des plus grandes histoires du tournoi en atteignant les demi-finales après avoir éliminé le Portugal, l'Italie et l'Espagne, tandis que le choc le plus notable a eu lieu lors du match d'ouverture lorsque le Sénégal, participant pour la première fois, a battu le tenant du titre, la France, par un but à zéro.

La Coupe du Monde en Allemagne en 2006 a été la plus riche en surprises selon l'étude, avec 21 victoires d'équipes moins bien classées, parmi lesquelles l'Ukraine atteignant les quarts de finale lors de sa première participation.

Les éditions suivantes ont également connu des surprises tout aussi captivantes, avec l'Afrique du Sud battant la France en 2010 malgré son élimination dès le premier tour, tandis que le Costa Rica est devenu le champion du "groupe de la mort" en 2014 après avoir surpassé l'Italie et s'être qualifié aux dépens de celle-ci et de l'Angleterre.

En Russie en 2018, l'équipe russe a profité du facteur domicile et du soutien du public pour éliminer l'Espagne en huitièmes de finale, tandis que la Croatie a poursuivi son aventure en éliminant l'Angleterre et en atteignant la finale.

L'édition du Qatar 2022 a elle aussi connu un certain nombre de surprises qui ont consolidé sa place parmi les éditions les plus passionnantes de l'histoire de la Coupe du Monde, avec l'équipe saoudienne provoquant l'un des plus grands chocs en battant l'Argentine 2-1 en phase de groupes, tandis que le Japon a battu l'Allemagne et l'Espagne et a terminé en tête de son groupe, et la Corée du Sud a réussi à éliminer l'Uruguay et à se qualifier à ses dépens après avoir battu le Portugal.

Le Cameroun a également battu l'équipe brésilienne en phase de groupes, et le Qatar a quitté le tournoi sans aucun point malgré l'organisation de l'événement, avant que l'équipe marocaine n'écrive l'histoire en atteignant les demi-finales en tant que premier pays arabe et africain à réaliser cet exploit, et la Tunisie a battu la France, le tenant du titre, tandis que la Croatie a poursuivi sa série de surprises en éliminant le Brésil, grand favori, en quarts de finale.

The Guardian estime que l'augmentation du nombre d'équipes participantes lors de l'édition 2026 pourrait ouvrir la voie à des surprises encore plus grandes que jamais, offrant aux équipes méconnues une nouvelle chance d'écrire des chapitres historiques dans le tournoi mondial.