Graham Arnold, l'entraîneur de l'équipe nationale irakienne, a confirmé que le projet de retour des 'Lions de Mésopotamie' en phase finale de la Coupe du Monde a commencé dans son esprit depuis de nombreuses années, soulignant qu'il porte un rêve qui dure depuis 4 décennies et qu'il se battra pour l'Irak.

Dans des déclarations au site de la FIFA, Arnold a déclaré : "La foi dans l'équipe irakienne a vraiment commencé en 2004 avec cette génération qui a ensuite remporté la Coupe d'Asie, quand il est devenu clair ce qu'ils pouvaient accomplir. Mais j'ai toujours senti qu'ils n'avaient pas obtenu ce qu'ils méritaient dans les qualifications pour la Coupe du Monde. Cela fait 40 ans depuis la dernière participation de l'Irak au Mondial, et ce défi a été l'une des raisons qui m'ont attiré pour prendre en charge l'entraînement des Lions de Mésopotamie l'année dernière."

Il a ajouté : "Je sais par mon expérience avec l'Australie, où nous ne nous sommes pas qualifiés pendant longtemps avant 2006, ce que cela signifie. Revenir à la Coupe du Monde avec un pays qui adore le football peut changer toute la nation. Et maintenant, l'accent est entièrement mis sur la préparation de mon équipe, loin des calculs des adversaires."

Arnold a souligné que l'Irak n'entrera pas dans le match avec une mentalité défensive, ajoutant : "Nous n'irons pas là-bas pour ne pas perdre. Quand nous entrerons sur le terrain, nous donnerons tout ce que nous avons pendant 95 ou 120 minutes ou aussi longtemps qu'il le faudra pour gagner."

Arnold a parlé de son expérience personnelle en Irak, affirmant que la réalité est différente de l'image véhiculée à l'extérieur, expliquant : "Il y a un stéréotype sur l'Irak que je trouve complètement faux. J'ai vécu ici la majeure partie de mon travail, j'ai voyagé dans différentes parties du pays, et il y a beaucoup d'endroits magnifiques."

Arnold a mentionné le développement notable dans la performance des joueurs, disant : "Techniquement, les joueurs possèdent tout ce qu'il faut, et j'ai été impressionné par leur rapide adaptation tactique. Nous sommes devenus plus cohérents, disciplinés et organisés, c'est pourquoi nous avons beaucoup travaillé sur l'aspect physique et mental."

Il a conclu ses déclarations par un message enthousiaste : "Certains pourraient dire que le groupe de la Coupe du Monde comprenant la France, la Norvège et le Sénégal est le groupe de la mort. Je dis allons-y. Toute la pression est sur la France pour gagner, sur la Norvège et le Sénégal pour se qualifier, pas sur l'Irak. Peu importe ce que quelqu'un dit, rien n'est comparable à la participation à la Coupe du Monde. Quand nous y arriverons, nous n'aurons rien à perdre, nous jouerons sans peur, et nous choquerons le monde et nous en profiterons et tout le monde se souviendra de nous."