La selección iraquí logró un hito histórico bajo la dirección del entrenador australiano Graham Arnold, después de asegurar el boleto para la Copa Mundial 2026 al vencer 2-1 a Bolivia en el repechaje mundial celebrado en Monterrey, México, marcando el regreso de los "Leones de Mesopotamia" al evento global por primera vez desde su participación en México.

El partido, que la agencia Reuters describió como decisivo para el último cupo en el mundial (equipo número 48), vio a Irak adelantarse con un gol de Ali Al-Hamadi en el minuto 10, luego Bolivia empató a través de Moisés Paniagua antes del final del primer tiempo, antes de que Ayman Hussein asegurara la victoria en la segunda mitad, desatando celebraciones extensas dentro y fuera de Irak.

Arnold, quien previamente llevó a Australia a los octavos de final del Mundial de Qatar 2022, se convirtió así en el segundo entrenador australiano en llevar a dos selecciones diferentes a las finales, y dijo después del encuentro: "Irak no tiene nada que perder... debemos ir con mentalidad ganadora", agregando que la participación de sus jugadores frente a estrellas como Mbappé y Haaland representa un gran honor y una oportunidad para mostrar el fútbol iraquí al mundo.

El camino a Monterrey no fue sencillo; los preparativos de Irak se vieron gravemente afectados por el cierre del espacio aéreo debido a tensiones regionales, y Arnold y los jugadores tuvieron que emprender un arduo viaje que comenzó con un cruce terrestre a Jordania antes de llegar a México tras unas 25 horas de viaje.

El entrenador australiano enfatizó en sus conferencias de prensa la protección mental de sus jugadores y mantenerlos alejados de las noticias de guerra, afirmando que "representar a 46 millones de personas es una experiencia única", y que el enfoque estaba en los aspectos mentales y en reducir la presión. También señaló que prohibió las redes sociales para los jugadores desde su llegada a México para centrarse completamente en la misión.

En cuanto al sorteo, la FIFA colocó a la selección iraquí en el grupo nueve junto a Francia, Noruega y Senegal, en un grupo descrito como uno de los más difíciles del torneo, destacando la disparidad de probabilidades donde Irak aparece con cifras relativamente distantes en comparación con sus rivales.

En Irak, se alzaron voces pidiendo la extensión del contrato de Arnold por dos años o más para garantizar la estabilidad, con llamados a un campamento de preparación en condiciones similares a las de Estados Unidos y la organización de amistosos fuertes (España se propuso como ejemplo) para aumentar la preparación antes de enfrentar a Francia, Noruega y Senegal.

La resonancia entre los aficionados fue notable en las plataformas; un video de SBS Sport documentó el momento en que Arnold fue levantado en hombros en medio de los vítores de los aficionados y una pancarta que decía "por primera vez en 40 años, los Leones de Mesopotamia rugirán en la Copa Mundial", con Arnold comentando que "hizo feliz a 46 millones de personas".

Otras cuentas como 10 Sport y Fox Sports celebraron el logro describiéndolo como "hacer historia" para Arnold como el primer entrenador en llevar a dos selecciones diferentes al mundial, mientras que páginas iraquíes discutieron los planes de preparación y los amistosos propuestos, y exigieron transparencia financiera e inversión de los fondos de la FIFA y el apoyo gubernamental en la preparación.

Los comentarios de los aficionados mezclaron orgullo nacional y gratitud hacia el entrenador australiano, con bromas como "Arnold de Arabia" y amplias felicitaciones de la comunidad iraquí alrededor del mundo.

Con esta clasificación, Irak cierra una brecha de cuatro décadas desde su única aparición en el Mundial de México 1986, y entra en la edición 2026 que albergarán Estados Unidos, Canadá y México desde la puerta del difícil grupo nueve, impulsado por una rara estabilidad técnica y administrativa, y la dirección de un entrenador que muchos ven como el arquitecto del regreso.