Todas las miradas se dirigen al estadio 'BBVA' en la ciudad de Monterrey, México, en la madrugada del miércoles, donde la selección de Irak disputa la final del repechaje mundial de la ruta B contra Bolivia, en un enfrentamiento que la calle iraquí describe como 'el partido de la vida'.

El pitido inicial suena a las seis de la mañana, hora de Bagdad y La Meca, lo que equivale a las nueve de la noche, hora local en México, el martes por la noche, en una noche que los 'Leones de Mesopotamia' quieren que sea la puerta a un regreso histórico al Mundial por segunda vez después de su participación en 1986.

La selección de Bolivia llegó a la final del repechaje tras vencer a Surinam 2-1, fijando una cita con Irak en un enfrentamiento que no admite soluciones a medias.

Por su parte, Irak ha tenido un largo camino de clasificación que se extendió por más de dos años y medio, experimentando altibajos antes de llegar a este crucial punto de inflexión que podría poner fin a una sequía que ha durado casi 40 años en sus intentos de volver a alcanzar el Mundial.

El regreso a México tiene un simbolismo especial; la única participación de Irak fue en el Mundial de México 1986, dentro de un grupo que incluía al país anfitrión, Paraguay y Bélgica, y en el que el fallecido Ahmed Radhi anotó el único gol de Irak.

Por otro lado, destacan dos puntos que requieren un tratamiento preciso: el primero es la lentitud en la transición del estado ofensivo al defensivo después de perder la posesión, lo que podría dar a Bolivia espacios para penetrar, y el segundo es la necesidad de aumentar el porcentaje de conversión de oportunidades en goles en una noche que no admite desperdicios.

La selección de Bolivia llega al enfrentamiento impulsada por una victoria moral sobre Surinam 2-1 en la semifinal de la ruta, y generalmente se basa en las transiciones y el juego directo al recuperar el balón. Tiene jugadores que saben aprovechar los espacios e intentará imponer un ritmo que desconcierte la construcción iraquí, apuntando a los espacios entre líneas y aprovechando cualquier impulso no calculado.

Las expectativas apuntan a un comienzo cauteloso y minutos iniciales difíciles para Irak; un gol temprano para cualquiera de los lados podría cambiar la ecuación del enfrentamiento. Aquí destaca el papel de la disciplina mental y la necesidad de no caer en el roce con el árbitro salvadoreño Iván Barton, conocido por mostrar muchas tarjetas de colores, ya que el cuerpo técnico ha insistido en evitar discusiones y mantener la concentración.

A pesar de los desafíos logísticos y financieros relacionados con los boletos y las transferencias bancarias, se espera una notable presencia iraquí en Monterrey, con cerca de cinco mil aficionados, además de la simpatía local mexicana que se ha mostrado en los entrenamientos, lo que podría dar a los 'Leones de Mesopotamia' un impulso moral adicional en las gradas del 'BBVA'.

¿Por qué se considera el partido de la vida?

Porque podría colocar a Irak en el Mundial por segunda vez en su historia después de 1986, porque viene después de un largo y agotador camino de clasificación, y porque coincide con las aspiraciones de toda una generación de jugadores y aficionados de romper una maldición que ha durado casi cuatro décadas. La victoria devolverá a Irak al escenario mundial, mientras que el fracaso pospondrá el sueño una vez más.

Entre el simbolismo de regresar a México, donde comenzó la historia en 1986, y la ambición de una generación que quiere escribir un nuevo capítulo, Irak entra en la prueba de Monterrey con el peso de la historia y las esperanzas de millones. Los noventa minutos contra Bolivia podrían resumir cuatro décadas de espera — o extenderla.